A unos cientos metros del barrio turístico de Montmartre en Paris, las tiendas de recuerdos se transforman en puestos de cassette de música árabe y africana, los peluqueros son los más baratos de la capital y los vendedores ilegales de cigarrillo te abordan delante de las carnicerías musulmanas.
Barbès, ese barrio ruidoso ubicado entre el metro aéreo y el escaparate de la mítica tienda “discount” llamada "Tati", es un emblema de la historia de la inmigración en Francia, el lugar donde numerosos trabajadores argelinos, marroquíes, malienses o senegaleses eligieron su primer domicilio, generalmente una habitación en un hotel ruinoso, esperando juntar un poco de dinero. Y es en los cafés de este barrio que nació la escena de las músicas magrebíes en Francia, entonces confidencial y frecuentada únicamente por las centenas de inmigrantes que bajaban al café al volver de la fábrica, a escuchar unas canciones de su país país. Cantantes míticos salieron de allí, como Dahmane El Harrachi, Slimane Azem o hasta el joven Cheb Khaled, entonces lejos de los proyectores del “show-business” francés.
Es el ruido, el olor y el alma de este barrio mestizo, pero también la fusión de las diferentes comunidades musicales magrebíes y francesas – muchas veces tristemente rivales-, que representa el Orchestre National de Barbes. La unión de 12 músicos llegados de diferentes regiones del Magreb y de Francia que montaron un repertorio que pone a todo el mundo de acuerdo, marroquíes, argelinos, tunecinos y franceses de los barrios populares. Canciones inspiradas de los ritmos allaoui, gnawi, chaabi, beréberes... conjugados con una energía inspirada del rock y del ska. La Orchestre National de Barbes es ante todo un grupo de directo y su primer álbum, editado en 1997, fue grabado íntegramente en vivo. El grupo tuvo desde sus inicios un enorme éxito en Francia y en África del Norte. Llegaron a grabar en total 4 discos, a pesar de varias interrupciones debidas a problemas de organización.
Su último álbum, « Rendez-vous Barbes », es una síntesis de los 3 precedentes y llega a punto para insuflar una nueva dinámica a las músicas norteafricanas de las que son los mejores embajadores. Un instantáneo de la energía y del espíritu creativo que caracteriza los barrios populares de París, un disco que invita al baile y que casi haría olvidar al "demasiado serio" de los habitantes de la capital francesa.
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